Говоря о муравьях, мы почти всегда подразумеваем муравейник. И это не
удивительно. Одиночных муравьев в природе нет. Возникновение муравьев неразрывно
связано с возникновением семьи (сообщества, общины) этих насекомых. Семья*
[Звездочкой обозначены термины, которые даны в специальном словаре в конце
книги.] — постоянное, многолетнее объединение отдельных насекомых,
взаимодействующих друг с другом, зависящих друг от друга и от общины в целом.
Связь муравья с семьей столь велика, что изолированный одиночка неизбежно
погибает. Поэтому муравейник нередко воспринимается как неделимое целое. Такое
впечатление создается еще и потому, что в муравейнике, так же как и в семьях
других общественных насекомых: термитов, пчел и ос — каждое насекомое (индивид)
выполняет лишь часть задач, необходимых для сохранения, роста и размножения
вида. Общинный уклад жизни сказался как на морфологии отдельных муравьев, так и
на их поведении.

Одновременно с развитием общественного образа жизни у муравьев происходило
формирование в семье отдельных морфологических и функциональных групп*,
связанных с выполнением различных задач, стоящих перед общиной. В ходе
длительной эволюции выработался специфический для вида облик насекомых, состав,
размеры и организация семьи, характер взаимодействия муравьев в гнезде и на
кормовом участке, особенности индивидуального и группового поведения, пищевые
связи, строение гнезда и многое другое. Все это составляет неповторимый облик
каждого из нескольких тысяч видов муравьев, известных в настоящее время.