Вряд ли найдется человек, который хоть раз не останавливался возле
муравейника, завороженный таким далеким и в то же время необъяснимо близким нам
миром этих удивительных насекомых.

Дистанция, разделяющая нас, огромна. Заботы этих хлопотливых существ могут
показаться некоторым просто недостойными серьезного разговора. Но есть в этих
заботах нечто такое, что заставляет посмотреть на братьев наших меньших
внимательнее и с уважением. И не потому, что их все еще много вокруг нас, что
они освоили большую часть суши и почти везде стали самой сильной группой
насекомых. Наверное, главное не в этом, хотя во многих случаях интерес человека
к муравьям объясняется именно той важной ролью, которую играют муравьи в
природе.

Нас привлекает в муравьях прежде всего то, что во многих их действиях мы
можем найти какое-то подобие наших собственных дел и проблем. Муравьи относятся
к тем немногим живым существам, которые не только сами приспосабливаются к среде
обитания, но и активно перестраивают окружающий мир применительно к своим
нуждам, своим задачам. Муравьи — вечные строители. Гнезда многих видов поражают
своими размерами, сложной и рациональной архитектоникой. Дороги, тоннели,
разбросанные по территории убежища для тлей и червецов, грибные сады...
Разнообразные способы запасания и хранения пищи, фактическое приручение ряда
видов насекомых. И все это при почти абсолютном доминировании инстинктов.
Муравьи — отважные воины. К тому же они многочисленны и умеют постоять за себя.
Именно благодаря этому муравьи оказались вне конкуренции среди беспозвоночных.
Многие «рекорды» мира насекомых принадлежат муравьям: наибольшая
продолжительность жизни особи, максимальные плотность поселения и биомасса на
территории, самая высокая скорость обучения и т.п. А за всем этим сложная и
отлаженная организация муравьиной семьи, позволяющая объединить и направить
усилия тысяч и даже миллионов индивидов на решение главной задачи: обеспечение
благополучия семьи.

Подчиняясь этой главной задаче, миновав на долгом пути эволюции множество
тупиков, муравьи смогли достичь вершин организации. Суета муравейника — это
всего лишь наши мимолетные впечатления, от которых не остается ни следа при
ближайшем рассмотрении. На самом деле муравьев отличает четкое взаимодействие
всех особей, сохраняющих при этом свою индивидуальность, но в то же время
подчиненных властному диктату общины.

Миновала в науке пора описательных работ. Расширяя масштабы хозяйственной
деятельности, человек повсеместно вовлекает муравьев в сферу своего
непосредственного влияния, изменяет при этом свойственную им среду обитания.
Одни муравьи превращаются в такой ситуации в наших противников, других мы
начинаем использовать как помощников. И тут оказалось, что муравьи требуют
самого серьезного отношения, и когда помогают, и когда вредят. Чисто
академический интерес к муравьям сменился острой необходимостью глубокого
познания особенностей их жизни, разработки биологических основ охраны и
использования полезных видов и борьбы с вредными.

В изучении муравьев теперь участвуют ученые различных специальностей:
лесоводы и медики, математики и экологи, специалисты по проблемам управления,
бионике и защите растений. Фронт изучения муравьев постоянно расширяется, в
качестве объектов исследования используются все новые и новые виды.
Разнообразнее становится тематика работ. В ряде стран изучением муравьев заняты
целые лаборатории.

По мере углубления наших знаний о муравьях выявляются общие принципы образа
их жизни, организации. Наиболее характерное, свойственное всем муравьям качество
— их «социальность», обязательное существование только сообществами (семьями,
общинами). Именно социальность во всем разнообразии ее проявлений и форм у
муравьев позволила им занять столь почетное место в мире беспозвоночных
животных. Эволюция муравьев — это прежде всего процесс развития общинного образа
жизни.

Ряд характеристик муравьиной общины свойствен и другим общественным
насекомым: пчелам, общественным осам, термитам. Некоторые моменты имеют и
общебиологическое значение. Поэтому изучение образа жизни муравьев никогда не
было узкоспециальной задачей. Во многих отношениях муравейник представляет собой
удобныи модельный объект для исследования принципов организации биологических
систем, структуры популяции и ценозов и ряда важных для науки и практики
проблем.

О муравьях много написано. Поэтому в данной книге не ставилась задача дать
еще один развернутый очерк обо всех сторонах их жизни. Основное внимание
сосредоточено здесь на способах и механизмах регуляции жизни муравьев в общине
на различных уровнях развития социальности. Особый интерес представляет в этом
плане переход семьи к существованию в нескольких гнездах, а также возникновение
объединений муравейников. Лежащая в основе этих явлений организационная
структура муравейника и представляет основную тему предлагаемой книги.