Раньше они никогда не встречались в моём саду. Теперь же – самые распространенные насекомые, с которыми уже три года подряд я живу рядом с весны и до осени. Но, обо всём по-порядку.
Сверчок-отшельник или степной сверчок (Melanogryllus desertus) – один из самых мелких сверчков. Он – житель каменистых пустошей и берегов горных рек. Самые крупные особи редко достигают 1 см в длину. Окраска серо-чёрная. Крылья короткие, закрывают 1/3 брюшка; существует очень редкая форма, у которой самки имеют такие же короткие надкрылья, но крылья длиннее брюшка и образуют «хвост», равный по длине яйцекладу. Эта форма легко скрещивается с исходной, но в потомстве получаются короткокрылые особи. Несмотря на название, сверчки-отшельники любят жить под камнями небольшими обществами (чаще 1 самец и несколько самок) и совершенно не конфликтуют.
С ними я знаком давно. В детстве любил ловить пару или несколько пар сверчков, сажать в банку с песком и плоским камнем и наблюдать за ними. В отличие от своего полевого родственника (пение которого слышат все соседи вокруг), самец этого маленького сверчка поёт очень тихо, поэтому нисколько не мешает людям. Кормил я их фруктами, овощами, хлебом и колбасой. Через некоторое время у сверчков появлялись многочисленные дети, и я их отпускал.
В то время, когда часть моего альпинария была уже построена, возникла проблема, кем его населить. Выбор пал на сверчков. Эти жители каменистых местностей отлично вписались бы в альпинарий в качестве основного населения. До них там жили только пауки-волки и мелкие кобылки.
Позволю себе небольшое отступление. Для тех, кого удивляет моё желание населить альпинарий (и весь сад), поясню: все мои садовые творения имеют одну главную цель (кроме собрания коллекции горных и других растений) – создание благоприятных условий для энтомофауны (но и о птицах, пресмыкающихся и зверях я тоже не забываю). Возможно, я просто одержим идеей создания «живого сада» - судите сами… Но всё растущее население цератин, галиктов, пауков, ос-охотников, бронзовок, сверчков и муравьёв подсказывает – я на верном пути.
За сверчками я отправился на берег реки. За очень короткий период времени поймал 10 пар сверчков и, возможно, на этом бы не остановился, если бы под одним из перевёрнутых камней не обнаружил молодую гадюку (если бы я сунул пальцы хоть на 1 см глубже под камень – укуса не миновать). Увидев меня, змея ускользнула под другой камень, а я в тот день больше сверчков не искал.
Пойманные сверчки были выпущены на альпинарий, где каждый нашёл себе убежище под камнем. Через месяц появились молодые – не больше 1 мм в длину. Этих малышей я подкармливал хлебом и «пирожками» из раздавленных дрозофил и комаров. Осенью они почти достигли величины взрослой особи и ушли зимовать.
Сверчки-отшельники просыпаются поздно (в мае). Они последний раз линяют и приобретают взрослый облик. У самцов на надкрыльях появляются выемки – теперь они могут петь. А у самок короткий яйцеклад превращается в длинное «копьё». Теперь с утра до вечера слышно тихое стрекотание. Эти сверчки имеют удивительное свойство, описанное Ж. А. Фабром на примере итальянского сверчка. Они могут изменять звук, дезориентируя наблюдателя. Хочешь найти певца, кажется, что он уже рядом, а звук меняет направление и оказывается с противоположной стороны.
В первый год сверчки не появлялись за пределами альпинария, но потом распространились дальше в сад, променяв каменное жилище своих предков на сырые, но питательные компостные кучи. А на альпинарий за сверчками-переселенцами пришли их враги – мелкие серые ящерицы. Самка сверчка даёт в год 3 поколения детей и, если бы не истребление со стороны ящериц, они заполонили бы весь сад. Ящерицы отъедаются за лето до бочкообразного состояния, но сверчки всё равно остаются самыми многочисленными насекомыми сада. Ведь, кроме ящериц, у них больше нет врагов. За столетия существования на каменистых пустошах рядом с песчаными сервиформиками сверчки научились противостоять даже муравьям. Я наблюдал попытку группы лазиусов одолеть сверчка в компостной куче. Один за другим чёрные муравьи взлетали в воздух и отлетали на 20 см. Повернувшись к врагам задом, сверчок точными ударами задних лап отбрасывал муравьёв на безопасное расстояние. Более того, сверчки часто живут в гнёздах лазиусов, питаясь оболочками коконов, совершенно не реагируя на муравьёв. Малейшее недовольство со стороны хозяев – и они уже летят, сбитые ударами задних лап гостя.
Тем не менее, можно порекомендовать этих сверчков в качестве кормовой культуры для муравьёв. Плюсы: быстрое размножение, маленький размер, неприхотливость, очень тихое пение самцов. Минус: их можно давать только мёртвыми, так как живой даст отпор практически любым муравьям. Ещё один минус: встречаются ли они по всей России, или только на Кавказе – мне не известно.
P. S. Весной попробую поселить в саду полевых сверчков. О том, что из этого получится (или не получится) – читайте летом.