Клещи – это, пожалуй, одни из самых опасных соседей наших питомцев. Сразу стоит оговориться: клещей сапротрофов, симбионтов и паразитов муравьёв существуют сотни видов, и не все они встречаются в формикариях. А главное – не всякий клещ, появившийся рядом с муравьями, гарантированно окажется опасным для них.

Клещи-мирмекофилы очень разнообразны. Часть живёт в муравейнике, питаясь разлагающейся органикой (недоеденные муравьями части насекомых, растительные остатки и т.д.). Другие – почвенные жители, которые попадаются рядом с муравьями исключительно потому, что муравейник находится в той же среде, где клещи живут и питаются. Есть клещи-хищники, преследующие остальных муравьиных сожителей и питающиеся ими. Существуют даже вовсе непонятные сожители муравьёв, которые с первого взгляда похожи на паразитов (сидят в расплоде, будто приклеенные), но ими не являются: это, например, довольно крупные красновато-бурые клещи, встречающиеся под камнями в соляриях сервиформик.

Самые неприятные клещи – паразиты, причём объекты паразитизма у них разнообразны: кто-то предпочитает питаться гемолимфой личинок, кто-то – взрослых муравьёв, а иные вроде и не питаются муравьиными соками, но доводят муравьёв до смерти, в массе облепляя их покровы. В мирмекиперской практике чаще всего нам приходится сталкиваться с последним объектом, а именно – с клещами, в молодом возрасте использующими муравьёв в качество транспортного средства.

В данном случае наши враги (и враги наших любимцев) выглядят следующим образом: это мелкие каплеобразные прозрачные (беловатые или коричневатые) бугорки, покрывающие голову, ноги и сочленения брюшка муравьёв. Это не взрослые клещи, а нимфы (дейтонимфы) одного из видов клещей-сапротрофов (питающихся разлагающейся органикой).
Иногда заражение бывает настолько сильным, что из-за паразитов муравей не может передвигаться. А клещи передвигаться могут. Они будто бы скользят по хитину, быстро загребая лапками. Но чаще, конечно, сидят неподвижно, полностью слившись с местом своего прикрепления. По-видимому, они также способны выделять какое-то вещество, которое может приклеивать их нижнюю поверхность к телу муравья, чтобы избежать участи быть оторванными. Это особенно хорошо заметно тогда, когда клещ линяет. В этот момент он выползает из шкурки и быстро перебирается на другое место, а пустая оболочка так и остаётся прикреплённой. И муравью приходится таскать на себе не только живых клещей, но и их шкурки. Впрочем, собратья иногда помогают счищать оболочки, а вот клещей в большинстве случаев они счистить не в состоянии (потому что клещи скользкие, цепкие и очень проворные – при попытке их отцепить, паукообразные сразу же перемещаются в другое место).
Кстати, характерной чертой зараженной клещами колонии является то, что муравьи постоянно чистят и облизывают друг друга, пытаясь не только избавиться от самих паразитов, но и от веществ, по-видимому, выделяемых ими. Если вовремя не принять меры, колония быстро или медленно вымирает. Клещи размножаются катастрофически, покрывают муравьёв сплошным панцирем, забивая дыхальца и препятствуя движению.

Эти клещи, как было сказано выше, являются молодыми особями одного из видов клещей сапротрофов. Во взрослом виде наши паразиты-«капельки» совсем не похожи на самих себя: это довольно толстые, круглые, 1-2-миллиметровые белые клещи, которые вяло копошатся в разлагающихся растительных и животных остатках. Откуда такое в формикарии? А вы вспомните о «мусорках» и «туалетах» которые устраивают муравьи в нежилых (а иногда – в жилых) камерах. Вот в таких местах клещи и размножаются. Они откладывают там яйца, и там же развиваются молодые. При благоприятных условиях (обилие разлагающейся органики) весь цикл развития проходит в одной и той же мусорной куче. Но вот беда – клещи плодятся очень быстро, и скоро они начинают ощущать нехватку пищи. Тогда молодь выползает на стенки и начинает терпеливо ждать тех, кто сможет их довезти до новых источников еды. Тогда муравьи становятся лёгкой мишенью, подцепляя себе нежелательных попутчиков. И, соответственно, чем клещей больше было в мусоре, тем больше их нацепляется на муравьёв. А когда муравей, идущий с «отхожего места» обратно к собратьям, начинает с ними общаться, то передаёт и часть пассажиров. Те передадут клещей следующим муравьям, а их освободившиеся места займут новые клещи, подхваченные в мусоре. Так и происходит заражение колонии.

Наиболее подвержены паразитам тропические муравьи, живущие и дома в условиях повышенной влажности. Ведь когда влажность низкая – клещам тяжело питаться, размножаться и вообще выживать. Поэтому, чаще всего от нашествия клещей гибнут колонии харпегнатосов и феидологетонов (из европейских – мирмик и некоторых лазиусов), а наши кампонотусы, долиходерусы и лептотораксы, живущие в сухих деревяшках, вообще подобным паразитам не подвержены.

Лучший способ лечения колонии – предотвратить заражение. Существует мнение о том, что наиболее опасно в отношении получения паразитов кормление уличными насекомыми. Это не совсем верно. Открытоживущие насекомые не являются переносчиками клещей, их в основном разносят почвенные жители. Клещи могут также попасть в колонию с декорациями (камни, земля, растения). Чтобы такое не случилось, всё (кроме растений, естественно) нужно пропаривать. Ещё одна дорога для клещей – приобретение новых колоний (особенно из тропиков). Поэтому прежде чем помещать пробирки и формикарии с новыми видами рядом со старыми, нужно устроить им карантин (в течение некоторого времени осматривать новых питомцев на предмет клещей и, если они обнаружены, принять меры).

Что же делать если клещи все-таки появились? Во-первых, первоочередная задача – не дать им размножиться. Как известно, клещи любят влажность и обилие пищи (разлагающейся органики). Если влажность отрегулировать довольно сложно, то с очагами гниения легче. Чтобы в формикарии было как можно меньше отходов, там должно быть ровно столько места, сколько нужно конкретной муравьиной семье. А если места много, то муравьи начинают таскать мусор в камеры, а не выносить на арену. Мусор – пища для клещей и залог их процветания.

Но, допустим, мусора в камерах мало, а клещи всё-таки плодятся. Тогда нужно исключить ещё одно условие, благоприятствующее их развитию – повышенную влажность. Просто прекращаем увлажнять формикарий, оставив только поилку на арене. Формикарий высыхает, условия для размножения становятся неблагоприятными, и клещи перестают плодиться. Но такой ход чреват многими опасностями. Например, тем, что муравьи выживут, а расплод погибнет (яйца и личинок поилка не спасёт). А могут и сами муравьи погибнуть, если они требовательны к высокой влажности (как названные выше харпегнатосы). Да и клещи не так просты, как кажутся: часть может переждать неблагоприятные условия и вновь начать размножаться, когда мы повысим влажность.

Ещё один метод – переселение. А лучше – многократное переселение колоний из одного формикария в другой. Это позволяет муравьям потерять часть своих «попутчиков» при переезде, избавиться от излишков мусора и, возможно, попасть клещам в более неблагоприятные условия. Этот способ очень действенный, количество клещей сокращается значительно, а изменившиеся условия жизни в новом формикарии позволяют уничтожить оставшихся. Если муравьёв не очень много, то можно попутно произвести обработку сушеными лепестками календулы (ноготков) – это тоже одно из средств, которые советуют применять в борьбе с паразитами. Однако следует помнить, что лепестки календулы, попавшие в формикарий, могут тоже загнить и послужить субстратом для клещей. Минус переселений состоит в том, что это – огромный стресс для колонии, которая, даже избавившись от паразитов, может очень долго приходить в себя.

Другой способ – механическая очистка муравьёв, если позволяет их размер. Способ для мирмекиперов, имеющих очень прямые руки. Достаём муравья, кладём на влажный ватный диск, прижимаем и жёсткой кисточкой (или иглой от шприца) пытаемся оторвать прикрепившихся клещей. Есть даже мнение, что клещам не нравится находиться рядом с кусочками кислого яблока, тогда они (вроде бы) отваливаются быстрее. Этот способ невероятно трудоёмкий и, в общем, малоэффективный.

И последний способ оказался на практике самым эффективным. Лучшие результаты он даёт при совмещении с изменением условий и переселением. Это метод биологической борьбы, заключающийся в применении против паразитов хищных клещей рода Hypoaspis. Гипоасписов уже давно используют в растениеводстве и террариумистике (для подавления паразитов рептилий и других террариумных животных). Не лишним будет и их использование в мирмекиперстве. Колонию гипоасписов можно купить (агрофирмы предоставляют их в большом количестве), а можно и вывести самому. Для этого нужна небольшая ёмкость с торфом (или любым другим влагоёмким субстратом) и десяток хищных клещей, выловленных из лесной подстилки или цветочных горшков (если они, конечно, там живут).

Как и любые клещи, гипоасписы плодятся очень быстро. Всё, что им нужно – это влажность и пища (в пищу им сгодятся раздавленные тараканы и другие кормовые насекомые). Когда поголовье хищников достигнет сотни (а это произойдёт недели через две-три после заселения), их можно забрасывать в формикарий. Скрываясь в тех же местах, где размножаются паразиты, гипоасписы выслеживают их и убивают точным ударом выстреливающего хоботка. Питаются они и взрослыми паразитами, и молодыми, и их яйцами. Когда паразиты заканчиваются, гипоасписы переходят на питание отходами с муравьиного стола, не вредя при этом колонии. Теперь они служат своеобразным барьером, препятствующим проникновению в формикарий патогенных организмов. Минус биологического способа один – гипоасписов вывести из формикария ещё сложнее, чем паразитов. Поэтому, если Вы надумали выращивать, например, мирмекофильных ногохвосток, то это будет очень затруднительно. А в целом стража из хищников очень полезна. Здоровья вам и вашим шестиногим питомцам!